Le lithium: coeur énergétique de nos technologies modernes

Le lithium, le troisième élément du tableau périodique, est devenu ces dernières années un élément essentiel des batteries rechargeables. Utilisé dans tout, des téléphones portables aux voitures électriques, il est essentiel à la transition énergétique. Mais d’où vient ce métal et quels sont les enjeux liés à son exploitation?

Extraction du lithium

1. Extraction à partir de saumures: La majeure partie du lithium mondial est extraite des saumures, des bassins d’eau salée situés principalement en Amérique du Sud, dans le «Triangle du lithium» composé de la Bolivie, du Chili et de l’Argentine. L’eau riche en lithium est pompée dans des bassins d’évaporation où, sous l’effet du soleil, elle s’évapore pour laisser des cristaux contenant du lithium.

2. Extraction minière: Le lithium peut aussi être extrait de minéraux durs, comme la spodumène. Les mines de spodumène se trouvent principalement en Australie, en Chine et au Canada.

Principaux pays producteurs

Afrique

1. Zimbabwe :

• Le Zimbabwe est l’un des plus grands producteurs de lithium en Afrique. La mine de Bikita, par exemple, est l’une des plus grandes mines de lithium du pays et a été en exploitation pendant plusieurs décennies.

2. République Démocratique du Congo (RDC) :

• Bien que la RDC soit principalement connue pour son cobalt, des gisements de lithium ont également été identifiés dans le pays.

3. Mali :

• Le Mali est un autre pays africain où des gisements de lithium ont été identifiés. Des sociétés minières ont obtenu des droits d’exploration pour évaluer le potentiel de production du pays.

4. Namibie :

• En Namibie, plusieurs entreprises s’intéressent à l’exploitation du lithium. Le pays possède des gisements de spodumène, l’un des minéraux les plus riches en lithium.

5. Ghana :

• Récemment, des gisements de lithium ont été découverts au Ghana, suscitant l’intérêt des investisseurs et des entreprises minières pour l’exploitation.

Chili

Le Chili est le premier producteur mondial de lithium, une position qu’il doit principalement à ses vastes étendues de salars. Ces salars sont des lacs salés asséchés qui contiennent d’importantes concentrations de sels de lithium.

• Salar de Atacama: Situé dans le désert d’Atacama, l’une des régions les plus arides du monde, le Salar de Atacama est le plus grand gisement de lithium exploitable en saumure au monde. Les conditions climatiques particulières du désert favorisent l’évaporation rapide de l’eau, facilitant ainsi l’extraction du lithium. Les entreprises opérant dans cette région utilisent l’évaporation pour séparer le lithium des autres sels présents dans la saumure.

Australie

Contrairement au Chili, où le lithium est principalement extrait des saumures, l’Australie extrait le lithium de ses roches dures, en particulier du minéral appelé spodumène.

• Spodumène: C’est l’un des minéraux les plus riches en lithium. En Australie, d’importantes mines de spodumène, comme celle de Greenbushes en Australie-Occidentale, sont exploitées pour répondre à la demande mondiale croissante de lithium. Le processus d’extraction du lithium à partir du spodumène est plus coûteux et énergivore que celui des saumures, mais la concentration élevée de lithium dans le spodumène peut compenser ces coûts.

Chine

La Chine occupe une position unique dans le marché du lithium. Elle possède ses propres réserves de lithium, bien que moins importantes que celles du Chili ou de l’Australie, mais son rôle ne se limite pas à l’extraction.

• Traitement du lithium: La Chine domine la chaîne d’approvisionnement mondiale du lithium en termes de traitement. Beaucoup de lithium brut extrait ailleurs dans le monde est envoyé en Chine pour être transformé en produits chimiques de lithium de haute pureté, qui sont ensuite utilisés pour fabriquer des batteries. Ce contrôle sur le traitement du lithium donne à la Chine une influence considérable sur le marché mondial du lithium.

Enjeux associés à l’exploitation du lithium en Afrique :

• Développement économique : L’exploitation du lithium peut offrir une source de revenus significative pour les pays africains, contribuant ainsi à leur développement économique.
• Impact environnemental : Comme pour toute exploitation minière, il est essentiel de veiller à ce que l’extraction du lithium se fasse de manière responsable pour minimiser les impacts environnementaux.
• Infrastructure : Le développement de l’industrie du lithium nécessitera des investissements significatifs dans les infrastructures, notamment pour le transport et la transformation du minéral.
• Dépendance : Comme pour d’autres ressources, il y a un risque que les pays africains deviennent trop dépendants des revenus du lithium, surtout si les prix mondiaux fluctuent.

Impact écologique

L’extraction de lithium n’est pas sans conséquence pour l’environnement:

1. Consommation d’eau: Dans des régions désertiques comme le Salar de Atacama, l’extraction de lithium exige d’énormes quantités d’eau, affectant les réserves locales.

2. Perturbation des écosystèmes: Les bassins d’évaporation peuvent affecter les habitats locaux et la faune.

3. Exploitations minières: Les mines peuvent causer la destruction d’habitats, la pollution de l’eau et d’autres problèmes environnementaux.

Recyclage des batteries et devenir du lithium

Avec l’augmentation de la demande en batteries, la question du recyclage est cruciale. Si les batteries en fin de vie ne sont pas correctement gérées, elles peuvent représenter un risque environnemental.

1. Le processus de recyclage: Les batteries sont d’abord déchargées et démantelées. Les matériaux comme le cobalt, le nickel et le lithium sont ensuite récupérés.

2. Récupération du lithium: Le lithium des batteries est récupéré sous forme de carbonate de lithium ou de lithium métallique, qui peut être réutilisé dans la fabrication de nouvelles batteries.

3. Taux de recyclage: Actuellement, le taux de recyclage des batteries au lithium est faible, principalement en raison des coûts et de la complexité du processus. Toutefois, avec la montée de la demande, des efforts sont faits pour améliorer les techniques de recyclage.

Conclusion

Le lithium est un élément clé de la transition énergétique moderne. Toutefois, comme pour de nombreux minéraux, son extraction et son utilisation présentent des défis environnementaux. La recherche de méthodes d’extraction plus durables et l’amélioration du recyclage sont essentielles pour assurer un avenir plus vert.